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勃起功能障碍在我国俗称“阳痿”，在西方国家曾被称为“性无能”，但考虑到这两种名称均带有一定的贬义，而且均不能说明这一疾病的实质，非常有必要给出一个更为合适的名字。在1993年，医学界开始采用“勃起功能障碍（erectiledysfunction，ED）”这一名称，由于它能从根本上说明这一疾病的实质，而且从心理上更容易为医患双方所接受，因此现在这一名称己被学术界广泛采用，并为大众所熟知。
勃起功能障碍的定义是：阴茎持续不能达到或维持充分的勃起，以致不能获得满意的性生活。也就是说，如果阴茎经常不能充分硬起来，或者虽然能插入但很快就软了（不能维持充分勃起），出现二者之一就是ED。提醒大家特别注意“经常”这两个字，一般这个时间需要6个月。如果偶然出现上述情况，或者出现的时间很短，不要随便就诊断ED。
显然，根据这个定义，ED涉及的人群为有过性生活者。但是在男科门诊患者中，有时会遇到无性生活但怀疑有勃起功能不良的患者。对于这种情况，提出了“无性生活ED”的概念：6个月以上无性生活且阴茎勃起硬度下降、时间缩短，缺乏勃起信心而无法尝试性生活。当然这个概念还有待于国内外学者的认可。
一般认为，任何男性的一生中都会出现勃起失败的情况。虽然并没有ED发病率的确切资料，但ED发病率高是公认的事实。勃起功能障碍并不会危及患者的生命，但会极大地影响患者的生活质量，影响患者的自信心，严重时甚至会危及患者的家庭稳定。随着经济的发展和观念的更新，人们对性健康提出了更高的要求，世界卫生组织对现代健康的定义更进一步将这一要求上升到理论的高度，也就是人类的健康不仅仅是没有躯体疾病，而应是包含躯体、心理和社会生活在内的完美状态。
需要指出的是，由于我国民众普遍缺乏相关知识，一些患者把一两次的勃起失败就当成是ED，并产生非常明显的心理障碍；而一些患者却将很严重的勃起功能障碍看成是衰老不可避免的自然现象而不予重视；还有一些患者认为得了ED就治不好或者终生需要依赖药物。这都是对ED认识的误区，需要果断抛弃。事实上，患有勃起功能障碍后不必惊慌失措，要及时去医院就诊。夫妻双方要互相体谅，正确对待，并向医生详细介绍病情发展变化的全过程，同时积极配合医生的治疗和积极治疗可能引起勃起功能障碍的原发疾病，这样才有利于疾病的早日康复。
